Юрий Карлович Олеша родился (19 февраля) 3 марта 1899 года в Елизаветграде (сейчас – Кропивницкий, Украина), в семье акцизного чиновника из обедневших польских дворян. Родным языком в семье был польский. В 1902 г. семья переехала в Одессу. Здесь Юрий поступил в гимназию; ещё в годы учёбы начал сочинять стихи.

В 1924 году Олеша написал свое первое прозаическое произведение – сказочный роман «Три толстяка», посвятив его своей жене, Ольге Суок. Роман был опубликован в 1928 году, и с тех пор имя писателя неизменно связывают с этой доброй сказкой.

Затем были созданы роман «Зависть» (1927), рассказы и пьесы, но ни одно из этих произведений не смогло завоевать в России такой популярности, как «Три толстяка».

В годы войны Олеша жил в эвакуации в Ашхабаде, затем вернулся в Москву. Обстановка, созданная сталинским режимом в стране и в культуре, оказывала на писателя заметное угнетающее воздействие. В 1930-х годах многие его друзья и знакомые были репрессированы, главные произведения самого Олеши с 1936 года не печатались и не упоминались официально – запрет был снят лишь в 1956 году.

Но писатель все же продолжал свое творчество, о чем свидетельствуют его многочисленные дневниковые записи и книга «Ни дня без строчки», которая была опубликована лишь в 1961 году, после смерти писателя.

Юрий Карлович Олеша скончался в Москве 10 мая 1960 года.